Stephen Kleckner de 1UP.com declaró que el juego era similar a Super Street Fighter II Turbo en esencia, pero también con elementos de Street Fighter III: Third Strike - Fight for the Future.9 Presionando los dos botones ligeros de ataque ejecuta ataques de lanzamiento, y los dos botones fuertes para la acción personal o provocación. Presionando los dos botones medianos ejecuta el contra-ataque. Las carreras (o acciones de esquivar) y las recuperaciones rápidas también destacan en el juego. C.Viper es el único personaje capaz de realizar un salto alto.9Se consideró introducir rondas de bonificación como el escenario de destrucción del cohe de anteriores Street Fighter. Más tarde Ono declaró que estas rondas de bonificación no estarían en la versión de recreativa, dando como razón que el tiempo invertido por los jugadores en estas rondas es tiempo durante el cual no tienen oportunidad de perder, y en consecuencia las máquinas toman más dinero.10 11.Todos los personajes y escenarios en Street Fighter IV están renderizados como modelos tridimensionales con poligonos, parecido a la sub-serie Street Fighter EX que Capcom produjo con Arika. No obstante, hay un par de diferencias clave: El director artístico y diseñador de personajes Daigo Ikeno, que trabajo previamente en Street Fighter III: Third Strike - Fight for the Future,12 añadió un efecto artístico parecido a la Shodō para darles un dibujado parecido al trazado a mano con efectos visuales basados en pinceladas, manchas y sprays de tinta que aparecen durante los combates.
El Focus Attack, conocido también como "Saving System" en la versión japonesa,13 es un nuevo sistema introducido en Street Fighter IV. El ataque foco es un movimiento que permite al jugador absorber un ataque y realiza un contra-ataque y se realiza presionando el puño y patada medianos al mismo tiempo. Hay dos fases durante el ataque: En la primera fase, el jugador cambiará al estado de "Superguardia" por el cual puede absorber un ataque del oponente. La segunda fase es el contra-ataque. Cuanto más tiempo se mantengan presionados ambos botones, más potente será el ataque. Si son mantenidos lo suficiente el ataque será imparable y noqueará al oponente haciéndole caer lentamente al suelo, permitiendo al jugador continuar con un ataque adicional. Los ataques que fueron absorbidos durante la primera fase del focus attack seguirá causando daño al jugador; sin embargo, la vida perdida por este ataque se regenerará lentamente. Además, durante la primera fase del focus attack el jugador podrá realizar una carrera hacia delante o hacia atrás para cancelar el focus attack. Finalmente, a costa de media barra de super combo, muchos movimientos especiales pueden ser cancelados en un focus attack. Ejecutando un focus attack durante el movimiento especial, la animación del movimiento será cortado y pasará instantáneamente a una animación de focus attack. Esto permite a los jugadores sincronizar con precisión la cancelación de los movimientos especiales en focus attacks, y cancelar focus attacks en carreras hacia delante, permitiendo otras posibilidades de combo. Si un movimiento especial es bloqueado por el oponente, el nuevo sistema permite a los jugadores cancelar el movimiento bloqueado con un focus attack, y después cancelar el focus attack mediante una carrera hacia atrás para alejarse del oponente.
Ono declaró que este sistema fue incorporado para alejarse de los sistemas de combos habituales y dirigirse a un sistema más realista que llegó a comparar con el boxeo, por el cual "el caso está en predecir el movimiento del oponente antes de que lo ejecute ... No hemos olvidado los combos y movimientos enlazados, pero el focus te obliga a anticiparte a tu oponente."14 El sistema está enfocado para hacer igual de viables los ataques en el suelo o con salto conforme se aproxima al juggador como en anteriores entregas.14 Este sistema es un elemento esencial de la jugabilidad de Street Fighter IV.15
Junto a las versiones potenciadas de movimientos especiales introducidos en anteriores Street Fighter como los Super Combos y Golpes EX, el juego introduce un nuevo tipo de movimiento especial potenciado oficialmente conocido como Ultra Combo. Los Ultra Combos son movimientos duraderos y cinematicos caracterizados por largas combinaciones de puñetazos, patadas y otras tecnicas de lucha. Al igual que el Super Combo, el Ultra Combo posee un barra de energía (oficialmente conocida como "Barra de Venganza" o "Medidor de Venganza"), pero mientras la barra de Super Combo se rellena cuando el jugador golpea a su oponente o realiza un movimiento especial, la Barra de Venganza se rellena cuando el jugador es dañado por su oponente (de forma similar a la Ranura K de Capcom vs. SNK 2). Al igual que los Super Combos, los Ultra Combos rompen con la perspectiva normal para mostrar un punto de vista más dinámico y cinemático de la jugabilidad.15
